จากความผิดหวังสู่ฝันในโอลิมปิก "เปเรย์รา" ราชินีสปรินเตอร์สิงคโปร์

สร้างชื่อกระหึ่มเอเชียนเกมส์ ที่หางโจว เมื่อปี 2023 เวโรนิกา ชานติ เปเรย์รา นักวิ่งระยะสั้นทีมชาติสิงคโปร์ วัย 28 ปี จากเหรียญทองในการแข่งขันวิ่ง 200 เมตร และ 1 เหรียญเงินในการแข่งขัน 100 เมตร

ขณะนี้ เส้นทางของเปเรย์รากำลังมุ่งสู่ปารีสโอลิมปิก โดยกำลังไปเก็บตัวฝึกซ้อมอย่างหนักที่สหรัฐอเมริกา 1 ในสาวจากเพื่อนบ้านอาเซียน ที่ผ่านอุปสรรคและความผิดหวังมากมาย สู่โอลิมปิกครั้งที่ 2 ในชีวิต

เจ็บหนักแต่ไม่ยอมแพ้

เปเรย์ราให้สัมภาษณ์กับ CNBC เล่าย้อนไปถึงอดีตก่อนจะประสบความสำเร็จที่หางโจวว่า เธอเคยเจอกับอาการบาดเจ็บหนัก "ช่วงนั้นคือ ช่วงเวลาหนึ่งที่ยากที่สุดในอาชีพของฉัน คือตอนที่บาดเจ็บเอ็นร้อยหวายในปี 2018 ทำให้ต้องหยุดการซ้อม"

การบาดเจ็บค่อนข้างรุนแรงทำให้เปเรย์ราแพ้ในเอเชียนเกมส์ 2018 ที่อินโดนีเซีย จนต้องเสียโอกาสในกองทุนการศึกษา Sports Excellence ของสิงคโปร์ รวมถึงทุนพิเศษ ด้านกีฬาเต็มรูปแบบครั้งแรกของ Singapore Management University ก็ต้องหมดโอกาสไป เพราะผลงานที่แย่ลง

“ตอนนั้นฉันมัวแต่คิดว่า คนอื่นจะมองฉันยังไง และเอาตัวเองไปเปรียบเทียบคู่แข่ง จนสุดท้ายก็คิดได้ว่ามันไม่มีประโยชน์อะไรเลย เพราะคนเหล่านี้ไม่เกี่ยวข้องกับชีวิต การเดินทาง และความสำเร็จของฉันเลย”

จุดเปลี่ยนในซีเกมส์ 2022-2023

และจุดเปลี่ยนเกิดขึ้นในปี 2022 สามสัปดาห์ก่อนการแข่งขันกีฬาซีเกมส์ เพราะในที่สุดเธอก็หลุดพ้นจากวงจรขาลงได้ “ฉันเบื่อตัวเองมากและตัดสินใจว่าจะต้องหยุดรู้สึกเสียใจกับตัวเองเสียที เพราะมันไม่ได้ทำให้ฉันก้าวหน้าไปไหนเลย”

แม้สุดท้ายซีเกมส์ที่ฮานอย ปี 2022 เปเรย์ราจะจบด้วยความผิดหวัง ไม่ได้รับเหรียญใดๆ แต่เธอก็กลับมาผงาดอีกครั้ง ด้วยการคว้าสองเหรียญทองในซีเกมส์ 2023 ที่พนมเปญได้

ปี 2023 กลายเป็นปีทองของเธอในวัย 27 ปี เพราะเปเรย์ราได้ทำลายสถิติระดับชาติ ในการวิ่ง 100 ม. ได้ 6 ครั้งซ้อน และ 200 ม. สี่ครั้งซ้อน

หล่อหลอมจากความเจ็บปวด

อาการบาดเจ็บในนักกีฬา คือ ความยาก ที่ต้องใช้เวลาในการรักษา ไม่ต่างกับสปรินเตอร์สาวชาวสิงคโปร์คนนี้ เธอใช้เวลานานหลายปีกว่าจะเอาชนะมันได้ แต่เธอก็บอกว่า "คุ้มค่า และการบาดเจ็บนี้ หล่อหลอมเธอ ให้กลายเป็นอย่างที่เธอเป็น ได้ในวันนี้"

"ฉันพัฒนาขึ้น ฉันยึดติดน้อยลง และผ่านประสบการณ์นี้มา มันเป็นเรื่องยาก ถ้าย้อนเวลาได้ ฉันคงไม่แก้ไขอะไรอีก เพราะมันทำให้ฉันเป็นตัวฉันในวันนี้ และฉันเป็นนักกีฬาในวันนี้"

สิ่งสำคัญที่ทำให้เธอผ่านช่วงเวลานั้นมาได้ คือ จิตวิญญาณการเป็นนักกีฬาที่มั่นคง เธอไม่เคยฝันถึงอย่างอื่นนอกจากสนามแข่งขัน ซึ่งเป็นส่วนสำคัญในชีวิต 

“นึกภาพไม่ออกเลยว่า จะทำอะไรอย่างอื่นนอกจากวิ่ง สนามแข่งเป็นส่วนหนึ่งของชีวิตฉัน และฉันรู้สึกว่า ตัวเองยังทำอะไรได้มากกว่านี้ในโลกของการวิ่ง”

แบบอย่างในโลกการวิ่ง

ความรักในกีฬาของเปเรย์รา  เริ่มต้นเมื่อเธออายุ 9 ขวบ หลังจากนำเหรียญรางวัลสองเหรียญแรกกลับบ้าน ได้จากการแข่งขันกีฬาสีประจำปีของโรงเรียนในปี 2005

จนกระทั่ง 10 ปีต่อมา ก็ได้สร้างชื่อให้กับตัวเองในแวดวงกีฬาระดับภูมิภาค โดยคว้าเหรียญทองจากการวิ่ง 200 เมตรในการแข่งขันกีฬาซีเกมส์ครั้งแรก และวันนี้เธอคือแรงบันดาลใจให้กับนักกีฬารุ่นเยาว์ ที่หวังว่าจะไปถึงฝันได้แบบเปเรย์ราในสักวัน

"มันเจ๋งมากที่ความสำเร็จของฉัน สร้างผลกระทบอย่างไม่น่าเชื่อต่อชาวสิงคโปร์จำนวนมาก อยากบอกแฟนๆ ว่า ขอให้ตั้งใจ ซ้อมต่อไป ในแบบที่เหมาะสมกับตัวเอง”

เปเรย์รา เล่าว่า ในสังคมสิงคโปร์ การจะขึ้นเป็นแถวหน้าในวงการกีฬาไม่ใช่เรื่องง่าย แต่หากมุ่งมั่นตั้งใจแล้ว ต้องเสียสละและทุ่มเท 

เก็บตัวในสหรัฐฯ เพื่อปารีสโอลิมปิก

ณ ขณะนี้ เปเรย์รากำลังเก็บตัวอยู่ในสหรัฐฯ เป็นเวลา 2 เดือนเต็ม เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับโอลิมปิกที่ปารีสปี 2024 นี่จะเป็นการลงสนามใหญ่ที่สุดในโลกครั้งที่สองของเธอ หลังจากเข้าร่วมการแข่งขันโตเกียวเกมส์ในปี 2021

"การอยู่ในสหรัฐอเมริกา ทำให้ฉันอยู่ในสภาพแวดล้อมที่สมบูรณ์แบบ เหมาะสำหรับการฝึกซ้อมที่มีคุณภาพมากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ทุกวันในสหรัฐฯ คือการฝึกซ้อมและการฟื้นฟู"

โอลิมปิก คือ กีฬาแห่งอุดมคติของนักกีฬาทั่วโลก หลายคนทุ่มเทเพื่อควอลิฟายให้สำเร็จ และเมื่อได้ตั๋วแล้ว จะยิ่งต้องทุ่มเทมากขึ้นอีกหลายเท่า 

เปเรย์รา กล่าวทิ้งท้ายการสัมภาษณ์ พร้อมแตะรอยสักรูปสัญลักษณ์โอลิมปิกที่ข้อมือขวา ก่อนจะบอกว่า “ฉันพร้อมแล้ว ฉันตื่นเต้น และฉันจะทำทุกอย่างที่ทำได้ ทำทุกอย่างให้ดีที่สุด แล้วเจอกันในปารีส”