"นีราช โชปรา" วีรบุรุษพุ่งแหลนอินเดีย พร้อมล่าเหรียญทองในปารีส

ในรายชื่อฮีโร่ด้านกีฬาของอินเดีย ซึ่งส่วนใหญ่จะมีแต่นักกีฬาคริกเก็ต ยังปรากฏชื่อ นีราช โชปรา ขึ้นทำเนียบอันทรงเกียรตินี้ได้ นี่คือ นักกีฬาพุ่งแหลนพรสวรรค์ หนึ่งเดียวที่จรัสแสงที่สุดในวงการกรีฑาอินเดีย

เส้นทางสู่การพุ่งแหลน

CNN Sport สัมภาษณ์ นีราช โชปรา ถึงที่มาที่ไปของการเป็นนักกรีฬาประเภทพุ่งแหลน ในอินเดียซึ่งมีคริกเก็ตเป็นกีฬายอดนิยม โชปราบอกว่า เขาแทบจะไม่เคยขว้างลูกบอลหรือเหวี่ยงไม้ตีคริกเก็ตเลยตั้งแต่เด็ก  

“ผมรู้สึกว่าในอินเดีย การเล่นกีฬาที่ต้องใช้ความเร็วของแขน เป็นเรื่องธรรมชาติมาก และมันเป็นสิ่งพื้นฐานในการขว้างพุ่งแหลน ถ้าคุณมีแขนที่รวดเร็วว่องไว คุณก็ขว้างได้ไกล” โชปรากล่าว

และวันหนึ่งโชปราก็ก้าวสู่โลกของการพุ่งแหลน จากหมู่บ้านชนบทชื่อคานดรา ในรัฐหรยาณา ทางตอนเหนือของอินเดีย เริ่มจากคริกเก็ตและวอลเลย์บอล แต่เส้นทางไม่ราบรื่น เพราะเขามีน้ำหนักเกินตั้งแต่ยังเป็นเด็ก และมักมีคนบอกว่าเขาไม่เหมาะจะเล่นกีฬา  

แต่ทุกอย่างก็เปลี่ยนไป เมื่อเขาเจอแหลนที่ส่องแสงระยิบระยับบนท้องฟ้า ที่สนามกีฬาแห่งหนึ่งในเมืองปานิพัทที่อยู่ใกล้เคียง “มันเป็นเรื่องบังเอิญสำหรับผม เพราะผมไม่มีภูมิหลังในครอบครัว ไม่มีใครเล่นกีฬา ทั้งหมู่บ้านก็ไม่มีใครเป็นนักกีฬา ไม่มีใครรู้เรื่องการพุ่งแหลน”  

“เมื่อผมไปที่สนามกีฬา ผมตะลึงกับการบินของแหลน มันเหมือนกับปลาว่ายอยู่ในทะเล ผมชอบมันมาก และแม้กระทั่งตอนนี้เมื่อผมขว้างแหลนออกไป ผมก็ยังสนุกไปกับการได้เห็นแหลนที่กำลังบิน” โชปราเล่าเรื่องอดีตเมื่อปี 2011 ซึ่งเขาอายุ 13 ปี  

ผู้สนับสนุนตั้งแต่เริ่มต้น ก็คือ พ่อและลุงของเขา ซึ่งเป็นครอบครัวชาวนา รวบรวมเงินซื้อแหลนเหล็กเพื่อความฝันและความสุขของลูกชาย จนโชปราได้ขว้างแหลนครั้งแรกที่ทุ่งนาใกล้บ้านของตัวเอง กลายเป็นเมล็ดพืชที่ถูกหว่าน สะสมเติบโต เป็นนักกรีฑา โดยอาศัยการฝึกด้วยตัวเอง และการดูคลิปจากยูทูป

สู่แชมป์โอลิมปิกใน 7 ปี

พรสวรรค์ของโชปราฉายแววขึ้นหลัวจากนั้นไม่นาน และหลังจากย้ายไปยังสถาบันการกีฬาในเมืองปัญจกุลา เขาก็เข้าสู่การแข่งขันระดับนานาชาติ จากเหรียญเงิน Asian Junior Championships ปี 2016 ตามมาด้วยเหรียญทอง World Junior Championships และ South Asian Games ในปีเดียวกัน

และอีกหลายแชมป์ในปี 2017-2018 รวมถึงเหรียญทองเอเชียนเกมส์ที่จาการ์ตา ปี 2018 และป้องกันแชมป์อีกครั้งที่ หางโจว 2022 ซึ่งก่อนหน้าหางโจว เขาได้ทำผลงานระดับโลก สร้างตำนานให้กรีฑาอินเดีย ด้วยแชมป์ไดมอนด์ลีก 2022 แชมป์โลก 2023 และเหรียญทองโตเกียวโอลิมปิก 2020  

เหรียญทองในโตเกียวทำให้โชปราเป็นนักกีฬาเอเชียคนแรก ที่สร้างตำนานในกีฬาพุ่งแหลน และกลายเป็นชาวอินเดียคนแรกที่คว้าแชมป์โลกในประเภทกรีฑา เป็นการพิสูจน์ตัวเองที่ชัดเจนในเส้นทางนักพุ่งแหลนอาชีพ ด้วยวัยเพียง 26 ปี  

“ผู้คนมากมายจากอินเดีย พวกเขาสนับสนุนผม และดูการแข่งขันของผม ขนาดการแข่งขันใน Diamond League คนอินเดียก็ยังอดนอน ถึงตีสอง เพื่อเฝ้าดูการแข่งขันของผม เป็นเรื่องน่าทึ่งจริงๆ ที่ผู้คนสนับสนุนกรีฑา” โชปราเล่าด้วยความปลื้มใจ

ความนิยมที่มีต่อโชปรา ทำให้วันที่ 7 สิงหาคม ซึ่งเป็นวันครบรอบที่โชปราได้รับเหรียญทองโอลิมปิกในโตเกียว คือ วันเฉลิมฉลองพุ่งแหลนแห่งชาติในอินเดีย และทั่วอินเดีย คุณจะได้พบเห็นป้ายโฆษณา ผลิตภัณฑ์ โฆษณาโทรทัศน์ มีหน้าขอโชปราอยู่บนนั้น เขาคือแบรนด์แอมบาสเดอร์ของผลิตภัณฑ์มากมาย รวมถึงด้านการศึกษา และสุขภาพ

ไปปารีสด้วยความมั่นใจ

ในประวัติศาสตร์มนุษยชาติ มีชายเพียง 24 คนเท่านั้นที่เคยพุ่งแหลนได้ไกลกว่า 90 เมตร ซึ่งสถิติของโชปราห่างจากระยะ 90 เมตร เพียง 6 เซนติเมตรเท่านั้น เขาจึงเพียงแต่รอเวลาที่จะพิชิตมัน เพื่อขยับสถานะจากวีรบุรุษของชาติ สู่ฮีโร่ระดับโลก ซึ่งสนามสำคัญที่กำลังจะมาถึงก็คือ ปารีสโอลิมปิก 2024

โชปราเป็นตัวเก็งที่จะป้องกันแชมป์ของตัวเองเล่าว่า “เป้าหมายหลักของผมคือการรักษาสุขภาพให้แข็งแรง แต่ผมจะไม่กดดันในการคว้าเหรียญทองอีกต่อไป ผมจะฝึกซ้อมด้วยหัวใจ 100% และจะทำให้ดีที่สุด…วันนั้นจะตัดสินว่าใครจะคว้าเหรียญรางวัล”

การลงแข่งภายใต้แรงกดดัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมีแฟนๆ จำนวนมากในอินเดีย ไม่ได้ทำให้โชปรากลัวหรือหวั่นไหว แต่กลับเติมความเชื่อมั่นลงไปจนวินาทีสุดท้าย "นี่ไม่ใช่ความกดดันสำหรับผม ผมรู้สึกดีมากเมื่อมีคนพูดถึงผม และพวกเขาก็พูดว่า นีราชสามารถคว้าเหรียญโอลิมปิกได้ นีราชสามารถพุ่งแหลนได้ไกล ผมมักจะมองสิ่งเหล่านี้ในแง่บวกเสมอ"

โชปราบอกว่า อีก 1 สิ่งที่เขาภูมิใจ คือ คำพูดของคนอินเดียที่บอกว่า ลูกชายหรือลูกสาวของเขาเริ่มพุ่งแหลน และเล่นกรีฑาเพราะผลงานของเขา และตอนนี้ เด็กๆ เหล่านั้น สามารถคว้าเหรียญรางวัลให้กับอินเดียได้ กลายเป็นฮีโร่ และวีรบุรุษอีก 1 คน